Hun var 81 år, levede i næsten absolut fattigdom i en lille lejlighed, og anede intet om hvad der var ved at ske med det livsværk hun i årtier havde holdt næsten fuldstændig for sig selv. Hun døde to år senere, i 2009, uden nogensinde at vide at de fotografier ville blive vist i gallerier verden over og gøre hendes navn til et af de mest anerkendte i det tyvende århundredes gadebilledhistorie. Historien om Vivian Maier er bemærkelsesværdig på flere måder – og ikke alle af dem er bekvemme.
Hvem var hun
Maier blev født i New York i 1926, tilbragte dele af sin barndom i Frankrig og vendte tilbage til USA som ung voksen. Hun arbejdede det meste af sit voksne liv som barnepige og husholderske for familier i Chicago og New York, og hun fotograferede tvangsmæssigt gennem alle de årtier – på fridage, på gåture med de børn hun passede, på rejser hun sparede op til. Hun bar en Rolleiflex og senere en Leica, og hun dokumenterede Chicagos gader med en præcision og en instinkt der placerer hende blandt tidens bedste gadebilledsfotografer.
Men hun viste næsten ingen billederne. Hun fremkaldte noget af filmen selv i et mørkerum hun indrettede i sine arbejdsgiveres kældre, men i de senere år hobede rullerne sig op udfremkaldt. Da hun blev fundet i behov for pleje i 1990’erne, hjalp de børn hun engang havde passet hende økonomisk – men selv de havde set næsten intet af arkivet.
Opdagelsen og dens konsekvenser
John Maloof, en ejendomsmægler, købt en kasse af hendes negativer ved auktionen i 2007 for et lille beløb, med henblik på at bruge billederne i et lokalt historisk projekt. Da han indså hvad han havde, købte han flere kasser, begyndte at printe og scanne negativerne og opbyggede efterhånden en web-tilstedeværelse og et udstillingsprogram omkring arbejdet. Fotografierne blev kritikerrost. Historien om den mystiske barnepige-fotograf genererede enorm medieopmærksomhed.
Her begynder fortællingen at blive kompliceret. Maier havde ikke givet samtykke til noget af dette. Der er ingen tegn på at hun ønskede fotografierne publiceret. Adskillige forsøg på at forstå hendes intentioner – gennem dagbøger, noter og beretninger fra mennesker der kendte hende – tegner billedet af en dybt privatlivsbevidst person der værdsatte kontrol over sit eget liv og arbejde. Om hun ville have ønsket posthum berømmelse er genuint ukendt.
De etiske spørgsmål der ikke er gået væk
Hvem der ejer Vivian Maiers eftermæle er stadig omstridt. Den juridiske ejerskabssituation around fotografierne har været anfægtet, og boets kompleksitet er ikke fuldt ud afklaret. Men det dybere spørgsmål – om det at offentliggøre arbejdet fra nogen der tilsyneladende ikke ønskede det publiceret er etisk forsvarligt, uanset dets kunstneriske værdi – er ikke blevet besvaret tilfredsstillende.
Det nemme svar er at fotografierne er ekstraordinære og at verden er rigere for at kende dem. Det kan være sandt og alligevel være ved siden af pointen. Kunst er ikke automatisk offentlig fordi den er god. Forholdet mellem en kunstners intentioner og hvad der sker med arbejdet efter døden er ikke et afklaret spørgsmål – og Maiers tilfælde gør det umuligt at ignorere.
Foto øverst: New York, NY September 10, 1955 © Vivian Maier/John Maloof Collection.
Tip: Dokumentarfilmen “Finding Vivian Maier” fra 2013, instrueret af John Maloof og Charlie Siskel, er det nærmeste man kan komme et samlet billede af hvem hun var og hvordan opdagelsen foregik. Den rejser også, om end ikke direkte, netop de spørgsmål der aldrig rigtig besvares.
